O fundador do Aikido, Morihei Ueshiba, nasceu no dia 14 de dezembro de 1883, em Tanabe, prefeitura de Wakayama. Foi o quarto e único filho de Yoroku e Yuki Ueshiba. Criança delicada e sensível, Morihei teve uma infância marcada pela doença. Por causa disso, cultivou desde cedo o habito e a paixão pela leitura. Aos sete anos, começou os estudos básicos dos clássicos chineses em uma escola particular da seita budista Shingon. Para incentivá-lo na pratica de atividades físicas, seu pai, um homem forte e vigoroso, iniciou-o na natação e no Sumô.

O jovem Ueshiba recebeu excelente educação e na escola secundária tomou lições particulares de ábaco, prática que lhe rendeu tais progressos a ponto de, em pouco mais de um ano, se tornar assistente de seu professor. Na expectativa de vir a ser um grande comerciante, Morihei mudou-se para Tókio, em 1901, e montou a Companhia Ueshiba, uma loja de suprimentos. Mas a atividade comercial não agradava o enérgico e inquieto Morihei, que aproveitou a sua estadia em Tókio para praticar diversas artes marciais. Estudou tanto na Escola Kito de Koryu Jujutsu (luta sem armas), quanto na Escola Shinkage de Kenjutsu (técnicas de esgrima). Na cidade de Sakai, estudou também na Escola de Jujustsu Goto-Há Yagyu Ryu, sob a direção do espadachim Masakatsu Nakai, que lhe conferiu um certificado em 1908. Ueshiba disse mais tarde que vestígios desta escola são utilizados nos movimentos de mãos e pés no Aikido.

Aos dezenove anos, Morihei casou-se com Hatsu Itokawa, que conhecia desde a infância. Pouco depois, alistou-se no Exército Imperial Japonês e lutou na guerra Russo-Japonesa (1904-05). Foi promovido a sargento, mas problemas domésticos obrigaram-no a abandonar a carreira militar.

Em 1915, Ueshiba servia como membro do conselho local em Shirataki, no condado de Monbetsu, Hokkaido. Foi nesta época que ele conheceu Sokaku Takeda, mestre da escola Daito de Jujutsu. Morihei ficou muito impressionado com as contundentes técnicas de Takeda e, para que pudesse continuar seus estudos do Daito Ryu, chegou a construir-lhe uma casa e um dojo (local para treino) em Shirataki. Ao completar trinta e seis anos de vida, Morihei recebeu notícias de que seu pai passava muito mal. Vendendo rapidamente seus pertences e doando seu dojo ao Mestre Takeda, em agradecimento por tudo que dele aprendera, Morihei iniciou sua viagem de volta a Tanabe. No caminho de casa, fez uma parada em Ayabe, pois tinha ouvido falar de uma nova seita Xintó, conhecida como Omoto-kyo. O carismático fundador desta religião, Onisaburo Deguchi, que viria a exercer enorme influência no desenvolvimento espiritual de Ueshiba, naquela ocasião, percebendo a angústia que Morihei sentia com a iminente perda do pai, lhe disse: "seu pai estará melhor no lugar para onde ele está indo".

Ao chegar a Tanabe, Morihei soube que seu pai falecera. Desolado e confuso, Morihei ficou sem saber o que fazer. Finalmente, resolveu mudar-se para Ayabe com a família e adotou a vida religiosa da Omoto-kyo. Nesse mesmo ano, Morihei tragicamente perdeu seus dois primeiros filhos Takemori (3 anos) e Kuniharu (1 mês).

Ueshiba se dedicou à prática da meditação e de rituais de purificação (misogi), tendo participado do desenvolvimento da religião Omoto-kyo. Deguchi, que amava e respeitava Ueshiba, disse-lhe, certa vez: "você deve fazer do Budô (caminho de vida marcial) a sua vida. Você tem força para mover montanhas". Seguindo este conselho, o Fundador abriu um modesto dojo, com 18 tatames. A princípio, Morihei ensinava principalmente aqueles que tinham alguma ligação com a seita Omoto, mas, como sua fama de "Mestre de Budô de Ayabe" se espalhou, acabou acomodando alunos que chegavam de Tókio e de outras partes distantes do Japão. Mestre Ueshiba usava nessa época o termo Aiki-bujutsu para denominar sua coleção de técnicas marciais. Jutsu significa técnica, em contraposição a do, que significa método ou caminho. Durante os oito anos que passou em Ayabe, Ueshiba também se aperfeiçoou no estudo do Kotodama, a função espiritual da vibração do som.